COMENTÁRIO - A Meta está investindo bilhões em energia nuclear. Mas ainda não é o suficiente para um "renascimento nuclear". E o problema climático continua sem solução.

A empresa de Mark Zuckerberg, a Meta, está tentando um difícil equilíbrio em meio ao boom da IA: garantir o fornecimento de energia para a crescente demanda por data centers, por um lado, e, de alguma forma, sobreviver às suas metas climáticas autoimpostas, por outro. A Meta vê a energia nuclear como uma saída para esse dilema.

A partir de 2027, o Facebook planeja comprar a produção de eletricidade de uma usina nuclear no estado de Illinois – até 2047. A empresa de tecnologia fechou um acordo com a fornecedora de energia Constellation Energy. A usina, que iniciou suas operações em 1987, estava programada para ser desativada em junho de 2027. Nos últimos dez anos, ela só conseguiu se manter à tona graças a subsídios. O acordo agora a salva do colapso.

Ao adquirir eletricidade de baixo _carbono , a Meta visa compensar parte das emissões de gases de efeito estufa provenientes das operações de seu data center. Segundo a operadora, a usina nuclear de Illinois forneceu à rede elétrica cerca de 8 milhões de megawatts-hora em 2023. De acordo com o relatório de sustentabilidade da empresa, os data centers da Meta consumiram aproximadamente o dobro no mesmo ano.

A Meta não está sozinha em sua aposta na energia nuclear. A Microsoft também firmou um acordo semelhante com a mesma fornecedora de energia neste outono. Este acordo permitirá que o reator intacto da usina nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia, que sofreu um desastre na década de 1970, volte a produzir eletricidade. Outras empresas de tecnologia estão investindo em startups que desenvolvem uma geração completamente nova de usinas nucleares. Por exemplo, o Google planeja colocar em operação os primeiros chamados pequenos reatores modulares da Kairos Power até 2030.

O modelo de reativação de usinas nucleares desativadas ou de extensão da vida útil das existentes demonstra que a energia nuclear, que muitos declararam extinta, ainda desempenha um papel na era da corrida do ouro da IA. Operar usinas nucleares com segurança por 40 a 60 anos é tecnicamente viável. No entanto, é questionável se a energia nuclear permanecerá competitiva a longo prazo.

No caso da Meta, os detalhes do contrato são desconhecidos. Mas, no acordo com a Microsoft, especialistas estimam que a gigante de TI pagará pelo menos US$ 100 por megawatt-hora pela eletricidade de Three Mile Island. Isso é 40% mais caro do que o preço da eletricidade renovável no mesmo local. Aparentemente, as empresas de tecnologia ainda hesitam em relação ao alto preço do armazenamento em bateria, necessário para operar data centers com energia solar e eólica à noite. A energia nuclear, que fornece carga básica 24 horas por dia, ainda oferece uma salvação em momentos de necessidade.

Mas um renascimento nuclear, como alguns preveem na era da IA, parece diferente. As gigantes da tecnologia até agora se afastaram da construção de usinas nucleares em larga escala, por razões econômicas totalmente racionais. E mesmo os pequenos reatores modulares provavelmente terão que esperar mais alguns anos para uso comercial generalizado.

Enquanto isso, empresas de tecnologia estão construindo enormes usinas termelétricas a gás. Especialmente nos EUA, o gás de xisto barato está atraindo investidores com a promessa de atender à demanda de curto prazo por energia da IA ​​a baixo custo. A própria Meta está investindo na construção de uma usina termelétrica a gás no estado da Louisiana. Ela terá uma capacidade nominal de 2,3 gigawatts — o dobro da capacidade da usina nuclear de Illinois. Isso mostra que, embora o novo acordo nuclear possa servir como uma compensação pelo aumento das emissões da Meta, dificilmente será um salvador do clima.

No entanto, a Meta e as outras empresas de IA não estão completamente impotentes se quiserem se ater à proteção climática. Elas podem priorizar a eficiência energética com mais força, tanto em seus próprios produtos de IA quanto em seus data centers. Atualmente, o desempenho é buscado a qualquer custo. Isso não é sustentável.